Como duermen los ratones

¿Duerme el ratón por la noche?

Parece que los animales también pueden soñar. Esto ocurre especialmente durante un periodo llamado sueño REM. Durante esta fase de sueño, el cerebro está muy activo, casi tanto como cuando se está despierto. Pero, ¿cómo funciona esto exactamente en los ratones? ¿Y con qué sueñan?

Una nueva investigación norteamericana demuestra que los movimientos oculares de los ratones durante la fase REM del sueño pueden revelar muchas cosas sobre los mecanismos del sueño.1 Los neurocientíficos Cathrin Canto y Chris de Zeeuw, del Erasmus MC y el Instituto Neerlandés del Cerebro, están entusiasmados con el trabajo de sus colegas norteamericanos.2 "Por primera vez, disponemos de una medida objetiva para medir los sueños. Se puede despertar a un ser humano durante el sueño REM y preguntarle qué estaba soñando, pero no teníamos forma de comprobarlo en ratones. Y, por supuesto, un ratón no puede decir en absoluto lo que está soñando", afirma Canto.

Aún no se conoce con exactitud la función de los sueños, pero se cree que son necesarios para revivir los acontecimientos del día. Y esto también puede aplicarse a los ratones. Quién sabe, el ratón puede seguir en sueños a un ave rapaz que se desplaza por el aire. Es probable que el ratón utilice el sueño REM para revivir los acontecimientos del día. De este modo refuerza su memoria de movimiento. Se pueden comparar las conexiones cerebrales con el camino que elige el agua. Al dejar que el agua fluya una y otra vez, el camino se hace cada vez más ancho. Durante el sueño, el ratón ya puede practicar cómo escapar del pájaro", explican Canto y De Zeeuw.

Ratones durmiendo en las flores

Imagínese tumbado en la cama por la noche, a punto de dormirse, cuando un ruido extraño llama su atención. Tal vez se diga a sí mismo: "Sólo ha sido el viento". Pero no puede ignorar durante mucho tiempo la serie de sonidos de correteos, correteos y arañazos.

Te sorprenderá saber que un ratoncito doméstico puede armar un jaleo enorme, y su momento favorito para hacerlo suele ser cuando buscas un poco de paz y tranquilidad. Tenemos respuestas a tus preguntas como: ¿cuándo duermen los ratones, dónde duermen los ratones y qué hacer si hay un ratón en casa?

Al igual que tú y yo, los ratones necesitan dormir, pero sus hábitos de sueño son un poco diferentes a los nuestros. La respuesta a la pregunta de si los ratones son nocturnos o más activos por la noche es complicada. Sus hábitos de sueño dependen del entorno del ratón.

Los ratones son más activos cuando hay menos peligro. En la naturaleza, suelen ser más activos al anochecer y al amanecer. Las condiciones de poca luz a estas horas ofrecen a los ratones la mayor protección frente a los depredadores. Sin embargo, los ratones domésticos suelen ser más activos por la noche, cuando los habitantes de la casa duermen.

A qué hora salen los ratones por la noche

Sabemos por qué comemos, bebemos, respiramos y nos movemos, pero nadie puede explicar por qué necesitamos dormir. ¿Para qué nos sirven realmente siete u ocho horas de siesta? Van Savage, de la Facultad de Medicina de Harvard, y Geoffrey West, del Instituto Santa Fe de Nuevo México, creen haber encontrado una buena respuesta.

Una de las explicaciones favoritas es que el sueño sirve para que el cuerpo descanse. Pero, como señala sabiamente Steven Strogatz, matemático de la Universidad de Cornell, permanecer tumbado durante ocho horas no sustituye a este extraño estado en el que pasamos décadas de nuestra vida "inmovilizados, inconscientes y vulnerables".

Todos los mamíferos, desde los elefantes hasta los ratones y los humanos, duermen, pero de formas muy distintas. Los elefantes se las arreglan con tres o cuatro horas, menos de la mitad de lo que necesitan los humanos para mantenerse sanos. Los ratones duermen unas 14 horas al día. Las ballenas mantienen despierto un lado del cerebro mientras duermen, lo que les permite dormir 1,5 horas por lado del cerebro al día. La razón del sueño, por tanto, debe estar ligada al tamaño.

También está relacionada con la tasa metabólica, es decir, el ritmo al que se produce la energía a partir de los alimentos y que permite a los animales crecer, luchar, correr y reproducirse. Una mujer es unas 4.000 veces más grande que un ratón y su metabolismo es 200 veces mayor. ¿Cómo influye esto exactamente en la necesidad de dormir?

¿Las ratas y los ratones son nocturnos?

Durante una noche de sueño, las personas y otros animales alternan entre las fases llamadas sueño no REM y REM, una etapa del sueño que suele ir acompañada de sueños vívidos. Pero la causa de esas transiciones es misteriosa, dice el neurólogo e investigador del sueño Thomas Scammell, de la Facultad de Medicina de Harvard, que no participó en el estudio. Según Scammell, estos nuevos resultados son de los primeros que muestran un desencadenante de los cambios. Comprender estas transiciones con más detalle podría, en última instancia, apuntar a formas de tratar los trastornos del sueño en las personas.

Ciertas células nerviosas que residen en una parte del cerebro del ratón llamada área tegmental ventral pueden bombear dopamina, una molécula que se ha relacionado con el placer, el movimiento y el aprendizaje, entre otras cosas. Estas células pueden suministrar dopamina a la amígdala, dos estructuras en forma de almendra situadas en las profundidades del cerebro y estrechamente relacionadas con las emociones.

Utilizando un sensor molecular que puede indicar exactamente cuándo y dónde se libera la dopamina, el neurocientífico Takeshi Sakurai, de la Universidad de Tsukuba (Japón), y sus colegas observaron que los niveles de dopamina aumentaban en las amígdalas justo antes de que los ratones pasaran del sueño no REM al sueño REM.